La ciudad y el cantón llevan el nombre del majestuoso volcán Cotacachi. En la época colonial, el territorio fue elevado a la categoría de Cantón por Fray Pedro de la Peña. Simón Bolívar lo crea jurídicamente el 6 de Julio de 1861 iniciando así su vida política y administrativa con el nombre de Santa Ana de Cotacachi.

Se encuentra ubicado a 80 km. al norte de la ciudad de Quito en la gran planicie occidental de la Hoya del Imbabura. Limita al norte con el Cantón Urcuquí y la Provincia de Esmeraldas; al sur con el cantón Otavalo y la Provincia de Pichincha; al este con el cantón Antonio Ante y al Occidente con las Provincias de Esmeraldas y Pichincha.Tiene una extensión de 1.809 Km2. que representa el 33% de la superficie total de la provincia3, siendo el cantón más extenso de Imbabura.

Consta de dos zonas biofísicas diferentes: la zona montañosa andina cuyo territorio habitado se encuentra entre 2600 y 3350 msnm y otra zona intertropical intermedia (denominada Intag), cada una de ellas con evoluciones históricas distintas.